Jacques et Betty Villeminot nous font partager leurs aventures lors de leurs séjours auprès de cinq sociétés océaniennes. Ils nous font revivre leurs difficultés avant d’être acceptés, leurs expériences humaines, leurs émotions, leurs sympathies spontanées pour certains hommes ou femmes d’un autre monde, le rejet spontané de certaines de leurs coutumes, puis la compréhension de ce qu’elles signifiaient et leur rapprochement avec les nôtres.
En Australie, ils vivront plusieurs mois au cœur rouge de la terre du bout du monde, auprès d’un groupe d’Aborigènes nomades, les « intellectuels du désert », les Gardiens de la Création de leurs Grands Ancêtres qui, depuis des millénaires, sans chef réel, continuaient à recevoir les ordres du Monde invisible, un Monde exemplaire sur lequel les mortels devaient sans cesse s’aligner.
Puis, ce sera la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Entassés avec leurs bagages dans un Cessna, ils atterriront à 1800 mètres chez les Waghi, un peuple sédentaire cette fois. Un peuple belliqueux, où les femmes représentaient une valeur économique au même titre que le cochon, animal sacré, médium entre les vivants et les morts.
Quelques années plus tard, après avoir survolé des immensités de forêt vierge primaire, et plusieurs vols successifs ratés, ils atteindront enfin le Haut-Sépik, à 1500 m d’altitude, région alors non sécurisée. Ils s’installeront à Téléfolmin, près du village de petits hommes semi-nomades. Fascinés par la sauvagerie du pays où l’homme avait réussi à s’implanter, ils retourneront vivre avec les peuples du Moyen-Sépik et y découvriront un peuple fier d’anciens coupeurs de têtes, ainsi que leur art, l’un des plus beaux d’Océanie.
En 1966, le couple découvre les Îles Trobriand, réunion de petites îles coralliennes placées dans un écrin d’émeraude à quelques mètres au-dessus de la mer. Là, ils vivront dans une société fossile de l’Âge d’or, en paix depuis des millénaires avec les habitants d’autres archipels. Au début, les Trobriandais les accueilleront poliment mais sans joie, avant qu’une certaine cordialité ne s’établisse. Ils découvriront comment les lois du matriarcat organisent la société, le rôle de la beauté magnifiée, le rôle du père, le système astucieux qui créée le dynamisme économique et qui offre, si ce n’est la sérénité, une dignité à tous.
Quelques années plus tard, ils partiront en Irian Jaya vivre chez les Asmats, les « hommes arbres » où la violence était institutionnalisée et où la femme, détentrice de la magie toute puissante jouait un rôle important, comme le faisaient les morts réclamant sans cesse une tête coupée. Ils seront témoins de la douceur autant que de la violence des habitants de Pirien, « leur » village ainsi que de leur étonnante adaptation à un milieu fait de plus d’eau que de terre. Leur dernière et forte expérience.
Betty et Jacques Villeminot, au cours de leurs expéditions 1951 et 1955-1956 dans le centre de l'Australie, réussirent, grâce à une présence féminine, à se faire admettre auprès d'Aborigènes qui, à cette époque, n'avaient subi ni l'influence ni les dommages apportés par notre civilisation. Une expérience qui bouleversa leur vie. Pendant cinquante ans, chargés de mission par le Muséum national d'histoire naturelle, le musée de l'Homme et l'Université de Sydney, ils ont observé, photographié, filmé les Premiers Australiens ainsi que les populations de Nouvelle-Guinée. D'importantes observations, de précieuses images qui aujourd'hui appartiennent au passé.
Ils ont tourné 9 films et publié 17 livres. Jacques Villeminot, cinéaste-ethnologue, est président d'honneur de la Société des Explorateurs Français, chevalier de la Légion d'honneur, chevalier dans l'Ordre des Palmes académiques. Betty Villeminot a reçu la médaille d'argent de la Ville de Paris et le prix de la Société de Géographie " Pierre-Jules-César Janssen ".
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Pierre Loti
