Bill Tilman fut l’un des plus grands écrivains-aventuriers du XXe siècle, un maître de l’anecdote et de l’humour noir. À travers ses textes, il apparaît curieux de tout, romantique dans son rapport aux éléments et plus intéressé par la voie qui mène au sommet que par le sommet lui-même.
Bill Tilman avait 80 ans lorsqu’il disparut dans les eaux de l’Antarctique en 1977. Les membres de l’expédition à laquelle il participait s’étaient embarqués sur un navire rustique et inadapté à leur projet mais, s’étant engagé à y participer, son intégrité et sa détermination lui interdisaient tout abandon de dernière minute. Pour ceux qui l’ont bien connu, c’était avant tout un homme d’une extraordinaire ténacité et d’une détermination proche de l’entêtement.
Bill Tilman grandit, au sens le plus violent du terme, pendant la Première Guerre Mondiale, au cours de laquelle il reçut deux fois la croix militaire. Dans l’Entre-deux-guerres, en quête d’oubli et d’aventure, il s’établit en Afrique où l’armée lui avait octroyé une terre. Il y fit la connaissance du jeune Éric Shipton, avec lequel il allait former l’une des cordées les plus célèbres de tous les temps. Ensemble, ils explorèrent et escaladèrent les régions les plus recluses de l’Himalaya et du Karakoram, chacun jouant parallèlement un rôle clé dans les expéditions britanniques des années 30 destinées à conquérir l’Everest.
La Seconde Guerre Mondiale vit Bill Tilman opérer derrière les lignes ennemies en Albanie et Italie du Nord. Après la guerre, et âgé de plus de cinquante ans, il se lança dans la navigation sur un vieux pilot Bristol : Mischief (« espièglerie »). Ainsi débutèrent 20 années d’expéditions légendaires dans les eaux sud américaines, arctiques et antarctiques. Pour beaucoup de ceux qui l’ont connu, ainsi que pour les milliers d’alpinistes et marins, qui se sont passionnés pour chacun de ses 15 livres, Tilman reste une énigme, un homme timide et effacé, doté d’un profond sens de la dérision, qui n’accordait que peu d’importance à ses exploits et ne se maria jamais.
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